Breve historia de la Belle Époque

En las calles de Londres, Stefan Zweig presenció una escena que lo perturbó profundamente: jóvenes de ambos sexos salían de clase hablando entre sí con naturalidad, intercambiando bromas y miradas cómplices. Para el intelectual austriaco, educado en una Viena de segregación rigurosa, el contraste era desconcertante. Las mujeres burguesas de su infancia vivían en la ignorancia deliberada sobre asuntos del sexo; los hombres y mujeres aprendían por separado en un mundo donde los géneros habitaban universos irreconciliables. Este libro recorre el período transformador entre 1890 y 1914, la Belle Époque, cuando Europa experimentó cambios más radicales que los acumulados en generaciones previas. No fue un cambio parejo: mientras las capitales europeas hervían de novedades tecnológicas, políticas y sociales, los pueblos rurales permanecían inmóviles en costumbres centenarias. Pero incluso allí, las noticias de descubrimientos fabulosos y amenazas del mundo moderno llegaban como el pan de cada día. El análisis traza el fin de la vieja aristocracia política. En 1895, el marqués de Salisbury presidía un gabinete íntegramente aristocrático, el último de su clase en Gran Bretaña. La política era aún un asunto de caballeros, donde la falta de remuneración impedía que cualquiera sin fortuna accediera. Pero la burguesía industrial, enriquecida por fábricas y bancos, desplazó a los nobles. La administración pública se expandió como nunca: los funcionarios alemanes pasaron de 210.000 a 405.000 entre 1870 y 1900. La crisis agrícola de 1890 devaluó las tierras que sustentaban el poder aristocrático. Simultáneamente, la democratización avanzaba. Francia lideraba con sufragio universal masculino desde 1860. Inglaterra permitía votar a los hombres propietarios desde 1885, y excepcionalmente, a algunas mujeres cabezas de familia en elecciones locales. Incluso las autocracias—Alemania, Rusia—adoptaron parlamentos electivos, aunque vacíos de poder real. Las mujeres permanecían excluidas, salvo en Finlandia y Noruega. La sociedad victoriana no moría con la reina en 1901: ya llevaba una década sometida al terremoto de la modernidad. La Belle Époque fue una era de luces y sombras: progreso material sin garantía de progreso moral, inventos que facilitaron la vida junto a huelgas reprimidas y asesinatos políticos. Un mundo lleno de contradicciones cuyas raíces respiran aún en nuestro tiempo.